Ada wartawan dan ada segelintir yang melangkaui peranan itu hingga menjadi satu institusi tersendiri.

Karam Singh Walia tergolong dalam kelompok yang istimewa itu.

Dukacitanya, beliau telah meninggal dunia pagi ini pada 3.30 pagi selepas bertarung lama dengan kanser hati.

Pemergiannya bukan sekadar kehilangan seorang insan, tetapi hilangnya satu suara tegas, berani dan tidak pernah goyah – yang pernah bergema di ruang tamu rakyat Malaysia dan lebih penting lagi, dalam suara hati masyarakat.

Saya pertama kali bertemu Karam pada tahun 1990-an. Ketika itu beliau bersama TV3, manakala saya di New Straits Times. Kami masih wartawan muda – penuh idealisme, bersemangat dan sedang belajar selok-belok profesion yang akhirnya membentuk hidup kami.

Sejak awal lagi, Karam sudah menonjol. Ada kesungguhan dalam dirinya, satu keazaman yang jelas menunjukkan bahawa baginya kewartawanan bukan sekadar pekerjaan.

Bertahun kemudian, apabila saya menyertai TV3 sebagai pengarang kumpulan, hubungan kami berkembang menjadi persahabatan. Ketika itulah saya benar-benar memahami siapa dirinya.

Di sebalik wajah yang dikenali di televisyen, beliau seorang yang berprinsip, mungkin keras kepala, tetapi keras kepala demi kebenaran.

Perjalanan Karam dalam dunia kewartawanan bukanlah biasa.

Dilahirkan pada tahun 1959 di Teluk Intan, Perak, beliau memulakan kerjaya sebagai guru sekolah menengah sebelum menyahut panggilan yang lebih besar – untuk melaporkan, mempersoal, dan memastikan pihak berkuasa dipertanggungjawabkan.

Karam bukan sekadar wartawan penyiaran. Beliau seorang pejuang.

Sepanjang hampir dua dekad bersama TV3, dari 1995 hingga memilih bersara pada 2014, beliau menjadi antara wartawan alam sekitar paling dikenali dan dihormati di Malaysia.

Laporan beliau mengenai kerosakan alam sekitar, pencemaran sungai dan amalan industri yang tidak bertanggungjawab bukan sekadar berita – ia adalah amaran, dan sering menjadi seruan untuk bertindak.

Pendedahan dan laporan siasatannya sentiasa membuat pihak berkuasa dan pelaku sentiasa berjaga-jaga.

Beliau berpegang pada kebenaran. Bukan kebenaran memudahkan atau yang disesuaikan untuk menyenangkan semua pihak, tetapi kebenaran sebenar – walaupun pahit dan berisiko.

Beliau membongkar kilang mencemarkan sungai. Mendedahkan syarikat mengabaikan alam sekitar. Memberi suara kepada komuniti yang sering tidak didengari. Dan semua itu dilakukan dengan keberanian yang dikagumi ramai, tetapi sukar ditandingi.

Karam mempunyai gaya tersendiri. Penggunaan pantun dan peribahasa dalam laporannya menjadikan cerita beliau unik dan mudah diingati. Namun di sebalik gaya puitis itu, beliau seorang wartawan yang tajam dan memahami bahawa penceritaan bukan sekadar fakta – tetapi kesan kepada masyarakat.

Sumbangannya tidak pernah dipandang sepi. Beliau memenangi pelbagai anugerah Institut Akhbar Malaysia, termasuk ‘Wartawan Televisyen Alam Sekitar Terbaik’ selama empat tahun berturut-turut dari 2004 hingga 2007, serta dua kali dinobatkan sebagai ‘Wartawan TV Terbaik’ di Anugerah Seri Angkasa.

Sebagai menghargai jasa dan sumbangannya, beliau dianugerahkan Darjah Indera Mahkota Pahang yang membawa gelaran “Dato’” oleh Sultan Pahang – satu penghormatan yang wajar buat individu yang mendedikasikan hidupnya untuk kepentingan rakyat.

Namun di sebalik semua pencapaian itu, Karam adalah seorang sahabat.

Beliau rakan sekerja yang berani berdebat di bilik berita, tegas mempertahankan prinsip dan selepas itu boleh ketawa santai sambil menikmati teh tarik seolah-olah tiada apa berlaku. Tiada kepura-puraan – beliau sentiasa menjadi dirinya sendiri.

Beliau sangat mencintai kewartawanan – bukan sebagai industri, tetapi sebagai satu panggilan hidup. Beliau teliti dalam visual dan skrip, sanggup menghabiskan berjam-jam menyuntingnya. Ini kadangkala mengundang ketidakpuasan hati editor, termasuk saya sendiri. Tetapi itulah Karam.

Walaupun di penghujung hayatnya, ketika kesihatan semakin merosot, beliau tetap setia kepada prinsipnya. Beliau sentiasa mengingatkan wartawan muda supaya tidak mengejar populariti, sebaliknya mengejar makna – menceritakan kisah yang penting, membela yang tidak bersuara, dan tidak sesekali berkompromi dengan kebenaran.

Hari ini, kita meratapi pemergiannya. Tetapi lebih daripada itu, kita merenung legasi yang ditinggalkannya.

Dalam dunia yang sering menenggelamkan kebenaran dengan kebisingan, Karam menjadi lambang kewartawanan sejati – jujur, berani dan berprinsip.

Walaupun suaranya kini telah tiada, sungai yang diperjuangkannya, komuniti yang dibelanya, dan kebenaran yang didedahkannya akan terus menjadi warisan yang berbicara bagi pihaknya.

Bagi kami yang pernah mengenalinya – bukan sekadar sebagai wartawan, tetapi sebagai sahabat – kehilangan ini amat peribadi.

Saya sebenarnya merancang bersama beberapa bekas rakan Media Prima untuk melawatnya minggu depan, tetapi takdir tidak mengizinkan. Itu sangat menyedihkan saya.

Selamat tinggal, Karam.

Anda telah menjalankan tanggungjawab anda. Anda telah menyampaikan kebenaran dan melakukannya dengan cemerlang.

Berehatlah dengan tenang, sahabatku.

Ashraf Abdullah adalah bekas pengarang urusan kumpulan Media Prima Berhad.

Artikel ini adalah pandangan penulis dan tidak semestinya mewakili FMT.