Dengan perakam kaset Walkman, dia merakam versi piano yang masih kasar, lalu membawa melodi itu untuk diperdengarkan kepada penulis lirik Syed Haron Syed Ahmad.

Ketika sampai ke bahagian korus, Sta Maria cuba menjelaskan rentak yang terbayang dalam kepalanya.

“La la, la la,” katanya kepada Syed Haron. “Mungkin lebih kurang macam ‘sama sama’.”

Syed Haron memandangnya lalu ketawa, seolah-olah sudah menangkap maksudnya.

“Pada saat itu, asal-usul Mulanya Di Sini sebenarnya sudah mula terbentuk dalam kepalanya,” kenang Sta Maria.

Bermula sebagai melodi yang diasah di celah persembahan hotel, lagu itu akhirnya menjadi antara nyanyian bersama paling diingati dalam sejarah pop Malaysia.

Freedom melancarkan Mulanya Di Sini pada 1 Jun 1987 sebagai lagu judul album sulung mereka. Ia segera menjadi kegemaran ramai dan membantu mencorakkan satu era muzik pop tempatan.

Hampir 40 tahun kemudian, penonton di seluruh negara masih bersorak apabila korus ‘sama sama’ berkumandang. Ada peminat yang meminta lagu itu bukan dengan tajuknya, tetapi cukup dengan menyebut frasa itu.

Namun sebelum kejayaan itu, Sta Maria melalui keadaan tidak menentu selama bertahun-tahun.

Dia menulis lagu pertamanya pada 1979 ketika membuat persembahan bersama kumpulan Discovery di Hotel Merlin, Pulau Pinang. Kumpulan itu merancang album kedua, tetapi tiba-tiba berpecah, membuatkan masa depannya dalam muzik jadi kabur.

Kemudian datang satu pertemuan tidak disangka.

Di kedai kek Hotel Merlin, dia bertemu penyanyi Francesca Peters, yang kumpulannya juga baru berpecah. Mereka memutuskan untuk bekerjasama dan mula membuat persembahan di Fujiya Pub, Damansara, sebelum berpindah ke Merlin Coffee House, Kuala Lumpur.

Di situlah penerbit legenda S Atan menemui mereka dan membawa mereka ke EMI.

Mereka menghasilkan Siapa Dia Sebelum Daku pada 1982, diikuti Bersama Pertemuan Ini setahun kemudian. Sta Maria menyumbang lagu asal dalam kedua-dua album itu.

Kerjasama itu berakhir apabila Peters meneruskan kerjaya solo, manakala Sta Maria menumpukan perhatian kepada penulisan lagu, susunan muzik dan penerbitan.

Ada juga detik yang memberi semangat. Lagu-lagunya mendapat pengiktirafan di Pesta Lagu RTM dan Golden Kite Song Festival, termasuk Babak Cinta Terakhir, yang mula-mula dinyanyikan Zainal Abidin sebelum dirakam Freedom, dan memenangi tempat kedua.

Namun lagu besar yang benar-benar meletup masih belum muncul.

“Saya mahu cipta lagu hit,” kata Sta Maria. “Lagu yang orang suka dan ingat. Lagu yang tahan zaman.”

Impian itu dibawanya melalui tahun-tahun kecewa dan jatuh bangun. Dia terus menulis.

Kemudian datang satu melodi yang enggan pergi daripada fikirannya.

“Ia tidak datang sekali gus,” katanya. “Saya hasilkan sedikit demi sedikit antara persembahan. Saya tukar kord, kemaskan baris melodi.”

“Berhari-hari. Berminggu-minggu. Saya terus usahakan sampai akhirnya saya rasa, ya, ini sebuah lagu.”

Ketika itu, Sta Maria sudah rapat dengan anggota Freedom melalui rangkaian pemuzik di Hotel Hilton PJ.

“Satu hari, saya tanya sama ada mereka berminat menyanyikan lagu itu untuk saya,” katanya. “Mereka setuju.”

Freedom kemudian merakam demo di Booty Boys Studio sebelum Sta Maria menyerahkan lagu itu kepada EMI.

Beberapa bulan kemudian, panggilan yang mengubah segalanya pun tiba.

EMI memilih lagu itu untuk mewakili Malaysia di Asean Song Festival. Itulah kali pertama Freedom mempersembahkan Mulanya Di Sini di khalayak ramai dan di televisyen.

Lagu itu mendapat tempat kedua.

“Selebihnya menjadi sejarah,” kata Sta Maria sambil ketawa.

Tidak lama selepas itu, Freedom mula menyanyikan lagu berkenaan di hadapan penonton penuh di Hotel PJ Hilton. Setiap malam, ada saja yang meminta lagu itu dimainkan berkali-kali.

Korus merentasi generasi

Kejayaan Mulanya Di Sini tidak berhenti di radio.

Sepanjang empat dekad, lagu itu hidup semula dalam pelbagai ruang — televisyen, majlis perkahwinan, majlis perpisahan universiti, sambutan Merdeka dan kempen iklan.

Sekurang-kurangnya 11 syarikat pernah menggunakan lagu itu dalam iklan, termasuk Malaysia Airlines, Johnson & Johnson, Maybank, McDonald’s, Maggi, Pizza Hut, Celcom, Nescafé dan GrabMart.

Pada 2017, lagu itu kembali menjadi perhatian apabila diolah menjadi Sama Sama Kita Malaysia sempena sambutan Hari Malaysia.

Pengaruhnya juga menyeberang sempadan. Pada tahun sama, artis Indonesia Rima Melati dan Marcell Siahaan merakam versi nyanyian semula yang meraih lebih 200,000 tontonan YouTube dalam tempoh tiga bulan.

Namun di sebalik melodi yang terus dikenang, ramai mungkin tidak begitu mengenali insan yang memberi jiwa kepada liriknya.

Allahyarham Syed Haron antara penulis lirik paling dihormati dalam generasinya. Kata-katanya membawa rasa mesra, kebersamaan dan rindu, tanpa kedengaran berat atau dibuat-buat.

Sentuhan liriknya juga membentuk lagu klasik seperti Warisan, sebuah lagi karya yang kuat dikaitkan dengan identiti dan perpaduan Malaysia.

Lagu rakaman pertamanya ialah Hanya Lagu, dinyanyikan Sudirman dan didedikasikan kepada isterinya, Siti Rohaini Kassim, yang dikahwininya pada 1977.

Gabungan melodi Sta Maria dan lirik Syed Haron melahirkan sesuatu yang jarang berlaku — lagu yang kekal relevan merentasi generasi, tanpa hilang sentuhan emosinya.

Sta Maria percaya kekuatan lagu itu terletak pada kesederhanaan korusnya.

“Orang bukan sekadar mendengar lagu itu,” katanya. “Mereka menyanyikannya bersama.”

Kini menetap di Perth, Australia, Sta Maria sedang menyiapkan album kompilasi menampilkan 12 karya asal, termasuk versi baharu Mulanya Di Sini dan lagu terdahulu, Hingga Kau Kembali.

Projek itu turut mengimbas kembali kerjasamanya dengan pemuzik dan penyusun muzik disegani seperti Mac Chew, Helen Yap, Fauzi Marzuki, Ann Hussin dan Jason Shahul dari kumpulan The Gingerbread di Singapura.

Antara lagu yang dimuatkan ialah Pesona Harapan, ditulis bersama penulis lirik terkenal Habsah Hassan, yang banyak mewarnai karya Sta Maria selama ini.

Selepas berdekad dalam muzik, Sta Maria masih ingat detik sebenar Mulanya Di Sini bermula.

Bukan di studio rakaman. Bukan di bawah limpahan lampu pentas.

Tetapi di tempat letak kereta hotel, di sisi sebuah perakam kaset Walkman, ketika dua sahabat mencari kata-kata paling tepat untuk sebuah melodi yang akhirnya menjadi milik seluruh negara.