Kabotaj merujuk kepada hak untuk mengendalikan kapal-kapal seperti bot, kapal terbang dan kapal selam di wilayah tertentu. Pengecualian kabotaj membolehkan kapal asing menjalankan kegiatan tertentu, seperti kerja pembaikan kabel dasar laut, tanpa sekatan.

Undang-undang kabotaj sebahagian besarnya bertujuan melindungi industri domestik daripada persaingan asing, memastikan keselamatan sempadan negara, dan mengawal selia kegiatan di perairan negara.

Juita Mohamad daripada Institut Demokrasi dan Hal Ehwal Ekonomi (Ideas) berkata, pengecualian yang diberikan kepada kapal dan syarikat asing boleh meningkatkan neutraliti daya saing pemain dalam sektor itu dan mengurangkan kesesakan dalam rantaian bekalan.

“Sekatan kabotaj harus ditarik balik dalam sektor logistik, terutamanya untuk perkhidmatan memerlukan pengetahuan khusus yang mungkin kurang di negara ini,” katanya kepada FMT.

Beliau juga menegaskan bahawa Pertubuhan Kerjasama Ekonomi dan Pembangunan (OECD) menekankan sekatan kabotaj boleh membawa kepada pengumpulan kontena kosong dan peruntukan sumber yang tidak cekap.

“Untuk masyarakat awam, pengecualian kabotaj akan mengurangkan kos serta memberi isi rumah dan pengguna akhir nilai lebih baik untuk barangan yang dihantar,” katanya.

Juita berkata, jika agenda utama kerajaan adalah untuk menarik pelaburan langsung asing, maka dasar mesra pelaburan juga harus merangkumi liberalisasi sekatan kabotaj.

Pada 2019, menteri pengangkutan ketika itu, Loke Siew Fook mengumumkan bahawa kapal asing yang menjalankan kerja pembaikan dan penyelenggaraan kabel dasar laut akan bebas daripada beberapa syarat dan bayaran kabotaj biasa, bagi mempercepat proses kelulusan.

Bagaimanapun, pengecualian itu dimansuhkan bawah pentadbiran Muhyiddin Yassin.

Shankaran Nambiar daripada Institut Penyelidikan Ekonomi Malaysia berkata, pengecualian kabotaj perlu untuk mengelak persaingan terjejas dan perbezaan harga antara Malaysia Timur dan Barat terus meningkat.

“Kita juga tidak mahu pelabur mengelak Malaysia disebabkan dasar kabotaj yang tidak fleksibel,” katanya.

“Amerika Syarikat dan Rusia mempunyai industri perkapalan domestik yang besar tetapi kita tidak seperti itu. Tanpa pengecualian, kita berdepan risiko keyakinan pelabur musnah,” katanya.

Geoffrey Williams daripada Universiti Sains dan Teknologi Malaysia berkata, pengecualian kabotaj perlu dipertimbangkan semula sebagai sebahagian daripada semakan keseluruhan cukai, caj dan implikasi terhadap pelaburan.

“Jadi, langkah melihat semula isu ini tepat pada masanya. Bagaimanapun, mungkin sudah terlambat untuk memulihkan kerugian daripada kegagalan dasar terdahulu,” katanya.